Καταρράκτης είναι η θόλωση του φυσικού φακού του ματιού, ο οποίος βρίσκεται πίσω απο την ίριδα, έχει το μέγεθος φακής και φυσιολογικά είναι διαυγής. Είναι μία από τις πιο συχνές αιτίες θόλωσης της όρασης μετά απο κάποια ηλικία.

Οταν είμαστε νέοι, ο φυσιολογικός φακός είναι καθαρός, διάφανος, αρκετά ανθεκτικός στον χρόνο ως υλικό, σαν υψηλής ποιότητας διαμάντι. Εχει την ικανότητα να εστιάζει σε αντικείμενα που βρίσκονται μακριά και κοντά, οπως ακριβώς ο φακός της φωτογραφικής μηχανής.

Τα πρώτα φαινόμενα δυσλειτουργίας του φακού εμφανίζονται στα 40-50ετη, οταν καθίσταται η άναγκη χρήσης γυαλιών πρεσβυωπίας. Με την πάροδο του χρόνου, ο φακός αποκτά κιτρινωπή-λευκή χροιά, η σύσταση του σκληραίνει λόγω αλλαγής των πρωτεινών, και χάνει τις ικανότητες που είχε όταν ο άνθρωπος ήτανε νέος.